産業用ロボット技術を医療研究分野へ
　「技術で彼らの力になれないか」―。当社が医療分野へ挑戦する きっかけは、2010年に1人のエンジニアが、小児がん患者の過酷な闘 病生活を伝えるニュースを目にしたことでした。社内では当初「業界が かけ離れている」との声も出ましたが、古い工場倉庫の片隅から始まっ た挑戦は、次第に仲間を増やして歩みを進め、2017年に初代「CELL HANDLER（セルハンドラー）」が発売されました。
　 セルハンドラーは、産業用ロボットの開発で培った技術を医療研究 分野に応用した細胞ピッキング＆イメージングシステムです。電子部 品より小さな、1㎜にも満たない繊細な細胞を、壊れないように特殊 チップで選択・吸引。培養プレートへ移動させるとともに、画像データ を取得します。それまで手作業だった工程を飛躍的に効率化・精緻化 させ、新薬開発等に向けた細胞研究の現場に貢献しています。
　そして2025年、AIなどの最先端技術を取り入れ、操作性を向上させ た後継機「セルハンドラー2」を上市。さっそく、米国の著名ながん研究 機関「Fred Hutch Cancer Center（フレッド・ハッチ・キャンサー・セン ター）」で採用されました。


「手作業で数時間」の手間を大幅に短縮
　「セルハンドラー2」を採用したFred HutchのTaran Gujral（タラン・グ ジュラル）博士の研究対象は、年間10万人あたり6例未満の希少がん。ただ、さまざまな希少がんを合算するとがん患者の約25％に上ります。 小児がんの多くもそこに該当します。しかし、抗がん剤の開発は通常10年以上かかり、症例の少ない希少が んの創薬研究はなかなか進まない現状があるそうです。
　Gujral博士の研究室では、既に別の病気に対するFDA（アメリカ食 品医薬品局）認可を得たさまざまな薬剤をがんの細胞に投与し、反応 を示す薬剤を調べています。標準治療薬がない、または効かなくなっ てしまった患者にとって、この研究は「希望の光」ともいえます。
　 研究室では、9月から本格的に作業工程でのセルハンドラー2の運 用が始まります。Gujral博士は、「これまでは完全な手作業で数時間か かっており、患者から提供してもらった貴重な検体のロスにも繋がって いました。その労力と時間が短縮できれば、検体を無駄にすることなく 多くの試験を行い、より迅速に、より良い治療法の候補を見つけ出せ るはず」と期待します。
　がんに苦しむ子どもたちを笑顔にしたい－。その願いの実現に向 け、セルハンドラー2は、今日も研究者の熱意を支えています。


■広報担当者より
　今夏から、セルハンドラー2を使って希少 がんの治療法探索に取り組むGujral博士 は、「私たちが確立する薬剤スクリーニン グプラットフォームは、他のがん治療拠点 でも活用できると思います」と話します。セルハンド ラー2が彼らの研究を後押しし、一人でも多くの患者の 笑顔と希望の輪が広がればと、心から願います。